Con la partida de Horst Paulmann, América Latina pierde a un titán del retail, un hombre que transformó un modesto restaurante familiar en el colosal imperio de Cencosud. A sus 89 años, Paulmann deja una marca imborrable, un legado que redefine el panorama empresarial de la región. Su visión y liderazgo marcaron un antes y un después en el sector, impulsando la innovación y el crecimiento a una escala sin precedentes.
Horst Paulmann: De Temuco a la Cúspide del Retail Latinoamericano
La historia de Horst Paulmann es un relato inspirador de audacia, resiliencia y visión estratégica. Desde sus humildes comienzos en Temuco, Chile, hasta la creación de Cencosud, un gigante minorista con presencia en múltiples países, Paulmann demostró una capacidad excepcional para convertir desafíos en oportunidades. Su legado es un faro para emprendedores y líderes empresariales en toda la región.
Los Primeros Pasos en Temuco: Forjando el Espíritu Emprendedor
Nacido en Alemania en 1935, Horst Paulmann emigró a Chile con su familia tras la Segunda Guerra Mundial. En 1957, tras el fallecimiento de su padre, asumió junto a su hermano Jürgen la gestión del restaurante familiar en Temuco. Este modesto local, conocido por su ambiente acogedor y su deliciosa comida alemana, fue la cuna del imperio Cencosud. “Siempre recordaré esos años en Temuco”, solía decir Paulmann. “Ahí aprendí el valor del trabajo duro, la importancia de la atención al cliente y la pasión por construir algo grande”.
De Restaurante a Supermercado: El Comienzo de una Era
En la década de 1960, Paulmann vislumbró el potencial de expandir el negocio familiar hacia el sector de los supermercados. Con una visión innovadora y una determinación inquebrantable, transformó el restaurante en una exitosa cadena de supermercados. En 1976, decidió separar sus caminos de los de su hermano y se trasladó a Santiago, donde fundó Cencosud en 1978. El nombre, que significa “Centros Comerciales Sudamericanos”, ya anticipaba las ambiciones regionales del empresario.
Argentina: Una Apuesta Audaz en Tiempos de Crisis
En 1982, en medio de la crisis de hiperinflación que azotaba Argentina, Paulmann tomó una decisión audaz: incursionó en el mercado argentino con la apertura de supermercados. Posteriormente, en 1988, inauguró su primer centro comercial en el país. Esta estrategia, que desafió las expectativas y los pronósticos económicos, consolidó su reputación como un empresario visionario y valiente.
“Muchos me decían que estaba loco por invertir en Argentina en ese momento”, recordaba Paulmann. “Pero yo veía un gran potencial en el mercado argentino, y estaba dispuesto a asumir el riesgo. Al final, el tiempo me dio la razón”.
A pesar de los desafíos macroeconómicos, Cencosud logró consolidarse como uno de los principales actores del sector minorista en Argentina, con marcas emblemáticas como Jumbo, Disco, Vea y Easy. En enero de 2025, la empresa anunció una inversión superior a los 120 millones de dólares en el país para adquirir el supermercado mayorista Makro y la cadena de perfumerías Basualdo S.A., reafirmando su compromiso con el mercado local.
Costanera Center: Un Icono de Santiago y la Visión de Paulmann
Uno de los proyectos más emblemáticos de Horst Paulmann fue el Costanera Center, un imponente complejo comercial en Santiago que alberga la Gran Torre Santiago, el edificio más alto de Sudamérica, con sus 300 metros de altura. La construcción, iniciada en 2006, enfrentó múltiples retrasos y críticas debido a su costo y a los desafíos para ocupar todos los pisos del rascacielos.
- Retrasos en la construcción debido a la crisis económica de 2008.
- Críticas por el impacto ambiental del proyecto.
- Dificultades para atraer a inquilinos para los pisos superiores de la torre.
A pesar de las controversias, el Costanera Center se erigió como un símbolo de la capital chilena, un testimonio de la visión y la perseverancia de Paulmann. Él defendió el proyecto en numerosas ocasiones, respondiendo a las críticas con su característica franqueza y su inquebrantable confianza en el éxito de sus iniciativas. El Costanera Center no solo es un hito arquitectónico, sino también un reflejo de la visión de Paulmann de crear espacios comerciales y de entretenimiento que transformen las ciudades y mejoren la calidad de vida de las personas.
Expansión Regional y Desafíos Superados
Bajo el liderazgo de Paulmann, Cencosud se consolidó como un actor clave en el sector minorista de América Latina. Entre 2002 y 2012, la empresa llevó a cabo 19 adquisiciones estratégicas en países como Brasil, Argentina, Perú y Colombia, lo que multiplicó sus ingresos por 19. En 2004, la compañía salió a la Bolsa en Santiago para financiar su ambicioso plan de expansión. Durante la crisis financiera de 2008, Paulmann demostró su compromiso con la empresa al inyectar más de 150 millones de dólares de su propio patrimonio para estabilizarla.
Esta agresiva estrategia de crecimiento también generó un alto nivel de endeudamiento, lo que llevó a la compañía a vender activos no esenciales en 2017 y a escindir su división de centros comerciales en Chile. En 2022, Cencosud dio un paso audaz al adquirir una participación mayoritaria en The Fresh Market Holdings, marcando su entrada en el competitivo mercado estadounidense.
Un Legado Familiar que Trasciende Generaciones
La familia Paulmann ha desempeñado un papel fundamental en la gestión y el crecimiento de Cencosud. Su hijo mayor, Manfred Paulmann, regresó como director en 2021 tras haber dejado el cargo de vicepresidente en 2010. Heike Paulmann renunció como presidenta en 2024, mientras que Peter Paulmann ha sido director durante años. La transición del liderazgo a la siguiente generación es un desafío crucial para cualquier empresa familiar, y en el caso de Cencosud, la experiencia y el conocimiento de la familia Paulmann son un activo invaluable para asegurar la continuidad del legado empresarial.
Paulmann se mantuvo activo en la dirección de Cencosud hasta 2021, cuando cedió la presidencia a su hija Heike Paulmann. En 2022, dejó la junta directiva y asumió el título de presidente honorario, un reconocimiento a su trayectoria y su impacto en la empresa.
Un Visionario que Transformó el Retail Latinoamericano
El impacto de Horst Paulmann en el sector minorista fue reconocido a nivel internacional. Un estudio de Deloitte, basado en datos de 2018, ubicó a Cencosud en el puesto 68 entre las mayores empresas minoristas del mundo, superando a competidores como la mexicana Femsa Comercio y la chilena Falabella. [1]
A pesar de los desafíos y las críticas, Horst Paulmann deja un legado imborrable en el mundo empresarial latinoamericano. Su visión, su audacia y su perseverancia transformaron un pequeño restaurante familiar en un imperio minorista que continúa creciendo y generando valor para la región. Su historia es un ejemplo inspirador para emprendedores y líderes empresariales que buscan construir un futuro mejor para América Latina.
[1] Deloitte, “Global Powers of Retailing 2019: Transformative Change, Reinvented Retail”, 2018.
