¿El Regreso del *Lobo Terrible*: **Realidad o Ilusión Genética**? La noticia ha sacudido al mundo de la ciencia y la conservación: Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología, ha anunciado un proyecto ambicioso para ‘desextinguir’ al lobo terrible (Canis dirus). Pero, ¿qué significa realmente esto? ¿Hemos logrado traer de vuelta a una criatura extinta, o estamos ante algo completamente diferente? La respuesta no es sencilla, y las implicaciones para el futuro de la biodiversidad son enormes.
Prepárense para un viaje fascinante al corazón de la genética y la evolución, donde exploraremos los alcances y limitaciones de la edición genética, separaremos la realidad científica de la ficción popular, y analizaremos las profundas preguntas éticas y ecológicas que plantea la idea de traer de vuelta especies perdidas.
¿Qué era realmente el Lobo Terrible?
Antes de adentrarnos en la ‘desextinción’, conozcamos a nuestro protagonista. El *Canis dirus*, cuyo nombre significa ‘perro temible’, habitó América del Norte y del Sur durante el Pleistoceno (hace 2.5 millones a 11,700 años). Era un depredador imponente, más grande y robusto que el lobo gris actual (Canis lupus), con una mandíbula poderosa y dientes afilados, adaptado para cazar grandes presas como bisontes y perezosos gigantes. Su extinción, coincidiendo con el final de la última Edad de Hielo, es un enigma, aunque se asocia a la desaparición de sus presas y los cambios climáticos.
El lobo terrible ha capturado la imaginación popular gracias a su representación en la serie ‘Game of Thrones’, donde los ‘dire wolves’ son compañeros leales y poderosos. Pero más allá de la ficción, ¿qué tan cerca estamos de ver a estas criaturas deambulando nuevamente por la Tierra?
Edición Genética vs. Resurrección: ¿Cuál es la Diferencia?
La clave para entender el ‘regreso’ del lobo terrible es comprender que no se trata de una resurrección literal. Los científicos de Colossal Biosciences no han clonado un lobo terrible a partir de ADN intacto. En cambio, están utilizando la edición genética para modificar lobos grises (el pariente vivo más cercano del lobo terrible) y hacerlos más parecidos a sus ancestros extintos.
El proceso, en esencia, implica:
- Extraer ADN antiguo de restos fosilizados de lobos terribles.
- Comparar este ADN con el genoma del lobo gris.
- Identificar los **cambios importantes en los genes** que determinan los rasgos distintivos del lobo terrible.
- Utilizar la herramienta de edición genética ***CRISPR-Cas9*** para insertar estas variaciones en el genoma del lobo gris.
El resultado será un lobo con características similares a las del lobo terrible, como un tamaño mayor, mandíbulas más fuertes y un pelaje diferente. Sin embargo, genéticamente hablando, seguirá siendo un lobo gris modificado.
Beth Shapiro, directora científica de Colossal, explica a CNN: “No buscamos recuperar algo que sea 100% idéntico genéticamente a otra especie. Nuestro objetivo con la desextinción siempre es crear copias funcionales de estas especies extintas. Nos centramos en identificar variantes que sabíamos que darían lugar a uno de estos rasgos clave”. En otras palabras, la meta es recuperar las características funcionales del lobo terrible para restaurar su papel ecológico, no crear una réplica exacta.
En realidad lo que han hecho es una edición genética de un lobo. (Los ejemplares de lobo terrible) son 99,9 % equivalentes a un lobo, entonces en realidad no es una especie nueva, es un lobo modificado genéticamente para que tenga alguno de los rasgos morfológicos que posiblemente tuvo la especie original”
Raúl González Ittig, profesor asociado en la cátedra de Genética de Poblaciones y Evolución de la Universidad Nacional de Córdoba (Argentina) e investigador del Conicet, lo resume así: ‘En realidad lo que han hecho es una edición genética de un lobo. (Los ejemplares de lobo terrible) son 99,9 % equivalentes a un lobo, entonces en realidad no es una especie nueva, es un lobo modificado genéticamente para que tenga alguno de los rasgos morfológicos que posiblemente tuvo la especie original’.”
¿Un *Jurassic Park* Real? Aún Lejos de los Dinosaurios
Es inevitable pensar en ‘Jurassic Park’. Sin embargo, clonar dinosaurios es mucho más complicado. La principal limitación es la antigüedad del ADN. Los dinosaurios desaparecieron hace 66 millones de años, y su ADN se ha degradado por completo, haciendo imposible su recuperación.
González Ittig lo confirma: “En realidad eso no deja de ser fantasía. En el caso de los dinosaurios, lo que uno recupera es una piedra en forma de dinosaurio. Se tiene el fósil, pero ya no tiene el colágeno, ya no tiene proteínas, ya no tiene ADN, que es lo necesario para poder recuperar una especie”.
Aunque la clonación de dinosaurios es un sueño lejano, algunos científicos creen que se podría modificar genéticamente aves (parientes vivos más cercanos de los dinosaurios) para que se parezcan más a sus ancestros extintos. ¡Quizás algún día veamos aves con características de dinosaurio!
El Gran Debate: Implicaciones Éticas y Ecológicas
La ‘desextinción’ plantea preguntas fundamentales:
- ¿Tenemos derecho a traer de vuelta criaturas extintas, especialmente si su extinción fue causada por la acción humana?
- ¿Cuáles son los riesgos de reintroducir estas especies en ecosistemas modernos?
- ¿Podrían convertirse en especies invasoras?
- ¿Cómo afectaría la desextinción a los esfuerzos de conservación de especies en peligro de extinción?
Algunos argumentan que la ‘desextinción’ podría restaurar ecosistemas dañados y combatir la pérdida de biodiversidad. Otros advierten sobre los peligros de alterar la naturaleza de forma impredecible. Introducir un animal similar, pero no idéntico, a un depredador extinto podría generar consecuencias imprevistas.
Daniel Salamone, presidente del Conicet y experto en clonación animal, ha expresado sus reservas: “No es el animal original, porque es muy difícil que se hayan realizado todos los cambios necesarios para que sea ese animal primitivo. Además, existe un profundo desconocimiento sobre muchos aspectos del genoma y su función”. También plantea la pregunta clave: “¿Estamos creando un animal sin un nicho ecológico definido, condenado a vivir en un mundo que ya no le pertenece?”
Un vistazo a otros proyectos de desextinción
El proyecto del lobo terrible no está solo. Científicos de todo el mundo trabajan en la ‘resurrección’ de otras especies extintas, como el mamut lanudo y el dodo. Cada uno de estos proyectos presenta desafíos únicos y plantea preguntas similares sobre el impacto ecológico y ético de la desextinción.
¿El Futuro de la Conservación?
La ‘desextinción’ no es una panacea. La mejor forma de proteger la biodiversidad es prevenir la extinción en primer lugar, conservando hábitats, combatiendo el cambio climático y promoviendo prácticas sostenibles. La ‘desextinción’ debe ser vista como una herramienta complementaria, utilizada con responsabilidad y basada en una sólida base científica.
El debate sobre la ‘desextinción’ nos invita a reflexionar sobre nuestra relación con la naturaleza. ¿Estamos dispuestos a asumir la responsabilidad de traer de vuelta especies perdidas y garantizar su supervivencia? La respuesta a esta pregunta definirá el futuro de la ‘desextinción’ y nuestro papel como guardianes del planeta.
Apoya la conservación de especies en peligro de extinción. Puedes informarte y donar a organizaciones como [Enlace a una organización de conservación] y [Enlace a otra organización de conservación].
