El enigma del color naranja en los gatos, un misterio que ha intrigado a científicos y amantes de los felinos durante décadas, finalmente ha sido desentrañado. Dos equipos de investigación independientes han logrado identificar el gen responsable de este peculiar rasgo, revelando no solo el mecanismo genético detrás del pelaje anaranjado, sino también la razón por la cual este color es predominante en los gatos machos.
El Gen Arhgap36: La Clave del Misterio
El gen en cuestión, llamado Arhgap36, se encuentra en el cromosoma X y juega un papel crucial en la determinación del color del pelaje en los gatos. A diferencia de otros mamíferos, donde el color rojo del pelo está controlado por el receptor MC1R, en los gatos el mecanismo es diferente. Los estudios revelaron que las células de la piel de los gatos naranjas expresan hasta 13 veces más ARN del gen Arhgap36 en comparación con las células de gatos de otros colores. Esta mayor expresión del gen Arhgap36 provoca un cambio en la producción de pigmentos, favoreciendo la feomelanina (pigmento rojizo) sobre la eumelanina (pigmento oscuro), resultando en el característico pelaje naranja.
La confirmación de este hallazgo provino de dos estudios independientes. El equipo de Greg Barsh, de la Universidad de Stanford, analizó una base de datos de 188 gatos, encontrando una deleción específica de 5 kilobases en el gen Arhgap36 presente en todos los gatos naranjas. Paralelamente, el equipo de Hiroyuki Sasaki, de la Universidad de Kyushu, confirmó estos resultados analizando gatos de Japón y genomas felinos de todo el mundo.
El Cromosoma X y la Predominancia en Machos
La ubicación del gen Arhgap36 en el cromosoma X es clave para entender por qué la mayoría de los gatos naranjas son machos. Los gatos machos, al tener solo un cromosoma X (XY), solo necesitan heredar una copia del gen mutado para expresar el pelaje naranja. Las hembras, en cambio, poseen dos cromosomas X (XX) y necesitan heredar dos copias del gen mutado para ser completamente naranjas. Si una hembra hereda solo una copia del gen mutado, presentará un patrón de coloración diferente, como el calicó o carey, con manchas naranjas y negras.
Este fenómeno se debe a la inactivación aleatoria de uno de los cromosomas X en las células de las hembras durante el desarrollo embrionario. Algunas células expresarán el cromosoma X con el gen mutado, produciendo pelaje naranja, mientras que otras células expresarán el cromosoma X sin la mutación, produciendo pelaje negro. Esta combinación resulta en los patrones únicos de manchas naranjas y negras característicos de las gatas calicó o carey.
Desmintiendo los Mitos
Existe la creencia popular de que los gatos naranjas son menos inteligentes que los de otros colores. Sin embargo, es importante destacar que no existe evidencia científica que respalde esta afirmación. La mutación en el gen Arhgap36 solo afecta la coloración del pelaje y no tiene ninguna relación con la inteligencia o el comportamiento del gato.
De hecho, este descubrimiento no solo resuelve un misterio genético, sino que también destaca la complejidad y la belleza de la genética felina. Como afirma Leslie Lyons, genetista felina de la Universidad de Missouri, “Todo lo que necesitas saber sobre genética lo puedes aprender de tu gato”.
El gen Arhgap36, más allá de su rol en la coloración del pelaje, está involucrado en diversos procesos del desarrollo embrionario. Lo sorprendente es que mutaciones significativas en este gen suelen ser letales. Sin embargo, en el caso de los gatos naranjas, la deleción en el gen solo afecta su función en las células pigmentarias, permitiéndoles sobrevivir y desarrollar sus hermosos colores.
Este descubrimiento abre nuevas vías para la investigación genética en felinos y podría tener implicaciones en el estudio de enfermedades genéticas en otras especies, incluyendo a los humanos. Además, desmitifica creencias populares sobre los gatos naranjas, reforzando la idea de que la ciencia y la investigación son fundamentales para comprender el mundo que nos rodea.
La genética felina es un campo fascinante que continúa revelando secretos sobre la biología de estos animales. El descubrimiento del gen Arhgap36 es un ejemplo de cómo la ciencia puede desentrañar misterios que han intrigado a la humanidad durante mucho tiempo, brindándonos una comprensión más profunda del mundo natural.
A medida que la ciencia avanza, podemos esperar más descubrimientos sorprendentes sobre los gatos y otras especies, ampliando nuestro conocimiento sobre la vida en la Tierra.
