El mundo empresarial de América Latina se estremece ante la partida de Horst Paulmann, el titán que cimentó Cencosud, un imperio que redefine el retail. A sus 89 años, su legado no se mide en cifras, sino en la audacia de su visión, presente en cada Jumbo, Easy, Disco y Vea, y en la magnitud de Unicenter. Su adiós deja un vacío inmenso, pero su espíritu indomable seguirá encendiendo el camino de las futuras generaciones.
Este artículo no es una mera biografía, sino un tributo a un hombre que desafió lo establecido, que transformó un pequeño restaurante en un gigante regional. Un relato de resiliencia, innovación y una inquebrantable fe en el potencial de América Latina. Exploraremos las raíces de su visión, los hitos de su trayectoria y el impacto imborrable que deja en la economía y la sociedad.
Raíces en la Adversidad, Alas hacia el Futuro
Kassel, Alemania, 1935. En un continente convulsionado por la guerra, nace Horst Paulmann Kemna. Los primeros años de su vida estuvieron marcados por la incertidumbre y la escasez. Tras los horrores de la Segunda Guerra Mundial, la familia Paulmann, buscando un nuevo horizonte, emprendió un viaje que los llevaría primero a Argentina y luego a Chile, un territorio desconocido pero lleno de promesas.
En 1950, Temuco, en el sur de Chile, se convirtió en su nuevo hogar. Desde temprana edad, Horst demostró una ética de trabajo inquebrantable, colaborando con su familia para salir adelante. Su primer contacto con el mundo de los negocios fue en Buenos Aires, donde, a los 13 años, trabajó como telefonista y ayudó a su padre en la fabricación artesanal de cunas y juguetes. Pero fue en Temuco donde vislumbró su destino.
La familia adquirió un modesto restaurante de 160 metros cuadrados. Tras la temprana pérdida de su padre, Horst y su hermano Jürgen tomaron las riendas del negocio, demostrando una madurez y un liderazgo sorprendentes. Sin embargo, su visión trascendía los límites de la gastronomía tradicional.
En 1962, los hermanos Paulmann tomaron una decisión que cambiaría sus vidas y el panorama del retail en Chile: cerraron el restaurante y, en su lugar, abrieron el primer supermercado de Temuco, “Las Brisas”. Aquel pequeño local fue la semilla de lo que, con el tiempo, se convertiría en Cencosud. El éxito fue inmediato, y “Las Brisas” pronto se expandió a otras ciudades del sur, como Concepción, Valdivia y Puerto Montt, consolidando su presencia en la región.
De “Las Brisas” al Imperio Cencosud: Una Apuesta Audaz por la Innovación
A mediados de la década de 1970, Horst Paulmann, impulsado por su espíritu inquieto y su visión vanguardista, decidió apostar por un concepto revolucionario: el autoservicio. Inspirado en los modelos europeos, imaginó un espacio donde los clientes pudieran encontrar una amplia gama de productos y servicios bajo un mismo techo, optimizando su tiempo y simplificando su experiencia de compra.
Así, en 1976, nació el primer hipermercado Jumbo en Santiago de Chile, un hito que marcaría un antes y un después en el retail chileno. Con sus imponentes 4000 metros cuadrados, Jumbo representó una verdadera innovación. El propio Paulmann recordaba con humor el día de la inauguración: “Por los nervios, me afeité dos veces, tenía miedo de que no llegaran clientes, ¡pero fue un exitazo!”. El éxito de Jumbo no solo consolidó la visión de Paulmann, sino que también marcó el nacimiento de Cencosud como un holding empresarial con ambiciones de trascender fronteras.
En 1982, Paulmann dio el siguiente paso en su audaz estrategia de crecimiento: la internacionalización. Argentina fue el primer país elegido para expandir su imperio, un mercado con un enorme potencial y una creciente demanda de nuevos formatos de retail. Posteriormente, Cencosud diversificó sus negocios, incursionando en otros rubros, como tiendas por departamento (Paris), mejoramiento del hogar (Easy) y centros comerciales (Cenco Malls), consolidando su presencia en el mercado regional.
El crecimiento de Cencosud fue imparable. En 2004, la empresa salió a la Bolsa de Comercio de Santiago, obteniendo el capital necesario para expandirse a otros países de la región, como Perú, Brasil y Colombia. La estrategia de Paulmann combinó el crecimiento orgánico con la adquisición de cadenas existentes, sumando a su portafolio marcas emblemáticas como Disco, Vea, Makro y Basualdo en Argentina; GBarbosa, Bretas, Prezunic, Perini, Mercantil Atacado y Giga en Brasil; Carrefour en Colombia; y Metro y Wong en Perú. Una expansión que reflejaba su visión de un mercado latinoamericano integrado y con un enorme potencial de crecimiento.
Un Legado de Innovación, Compromiso y Visión Regional
Horst Paulmann no fue solo un empresario exitoso, sino un visionario que transformó la industria del retail en América Latina. Su capacidad para anticiparse a las tendencias del mercado, su apuesta por la innovación constante y su inquebrantable compromiso con la calidad y el servicio al cliente fueron los pilares del éxito de Cencosud. Su visión trascendió los números y se centró en las personas, en sus necesidades y en su bienestar.
Su legado perdura en cada una de las tiendas y centros comerciales que forman parte del grupo, pero también en los miles de colaboradores que encontraron en Cencosud una oportunidad de desarrollo profesional y personal. Paulmann siempre priorizó el bienestar de sus empleados y sus familias, promoviendo una cultura empresarial basada en el respeto, la confianza y el trabajo en equipo. Una filosofía que lo convirtió en un líder admirado y respetado.
En 2021, Paulmann delegó la presidencia de Cencosud a su hija Heike, quien ha continuado su legado, impulsando el crecimiento de la empresa en el mundo digital y adaptándola a los desafíos del siglo XXI. Sin embargo, hasta sus últimos días, Paulmann visitaba las tiendas y centros comerciales de Cencosud, demostrando su pasión y compromiso con la empresa que fundó. Un testimonio de su dedicación y amor por lo que construyó.
Cencosud en Argentina: Un Motor de la Economía Local
Argentina ocupó un lugar especial en el corazón de Horst Paulmann. Fue el primer país que eligió para expandir su negocio fuera de Chile. En 1982, abrió las puertas del primer supermercado Jumbo en el país, marcando el inicio de una exitosa trayectoria. Años más tarde, adquirió Home Depot para desarrollar la marca Easy, y en 2008, sumó a su portafolio el negocio de Blaisten, especializado en productos para el hogar. Una apuesta constante por el mercado argentino.
En la actualidad, Cencosud opera en Argentina con cuatro unidades de negocio y 337 tiendas, incluyendo Jumbo, Disco, Vea, Easy y Blaisten, así como el emblemático centro comercial Unicenter. La empresa es uno de los principales empleadores del país, generando miles de puestos de trabajo y contribuyendo de manera significativa a la economía local. Un compromiso que se traduce en inversión y desarrollo para la comunidad.
A fines de enero de este año, Cencosud reafirmó su apuesta por Argentina con una inversión de más de US$ 120 millones para adquirir el supermercado mayorista Makro y la cadena de perfumerías Basualdo S.A., consolidando su presencia en el mercado y diversificando su oferta de productos y servicios. Una muestra de confianza en el potencial del país y en su gente.
Un Legado Imborrable: Reconocimientos y el Impacto en la Sociedad
A lo largo de su prolífica trayectoria, Horst Paulmann recibió innumerables galardones y reconocimientos, tanto en Chile como en el extranjero. Fue nombrado empresario del año en reiteradas ocasiones, recibió el prestigioso Premio Konex, el premio World Entrepreneur of the Year por Ernst & Young, y el premio a la trayectoria empresarial por PwC, entre otros. Un reconocimiento a su visión, su liderazgo y su impacto en la sociedad.
En 2023, la revista Forbes estimó su fortuna en US$ 3.400 millones, ubicándolo como la tercera persona más rica de Chile y una de las más influyentes de América Latina. Pero su verdadero legado no se mide en términos económicos, sino en su capacidad para inspirar a otros, para transformar vidas y para construir un futuro mejor para la región. Su historia es un ejemplo de que con perseverancia, visión y compromiso se pueden alcanzar los sueños más ambiciosos.
El Futuro de Cencosud: Innovación y Expansión en la Era Digital
A pesar de la irreparable pérdida de su fundador, Cencosud mira hacia el futuro con optimismo y determinación. La empresa ha anunciado un ambicioso plan de inversiones de US$ 610 millones para 2025, lo que representa un crecimiento del 16% respecto del año anterior. Este plan incluye la apertura de 24 nuevos supermercados en los distintos países donde opera, así como la expansión de su negocio digital, adaptándose a las nuevas tendencias del mercado.
Cencosud está apostando fuertemente por el comercio electrónico y la omnicanalidad, buscando ofrecer a sus clientes una experiencia de compra cada vez más personalizada y eficiente. La empresa está invirtiendo en tecnología, logística y marketing digital para fortalecer su presencia en el mundo online y adaptarse a las nuevas demandas de los consumidores. Un compromiso con la innovación y la excelencia en el servicio.
El legado de Horst Paulmann sigue vivo en Cencosud, una empresa que continúa innovando, expandiéndose y adaptándose a los desafíos del siglo XXI. Su visión y espíritu emprendedor seguirán guiando los pasos de la compañía en los años venideros, inspirando a nuevas generaciones de líderes y transformando el retail en América Latina. Su historia es un faro que ilumina el camino hacia un futuro de progreso y desarrollo para la región.
Con información de ANSA y Noticias Argentinas.
