Un descubrimiento paleontológico excepcional ha revolucionado nuestra comprensión de la evolución aviar. Un equipo internacional de científicos ha desenterrado en Brasil el cráneo completo y excepcionalmente preservado de un ave que vivió hace 80 millones de años, durante el período Cretácico Superior. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature, arroja luz sobre la transición evolutiva entre las aves primitivas y las aves modernas que conocemos hoy.
El fósil: Navaornis hestiae
El fósil, denominado Navaornis hestiae, representa un espécimen único en su clase. La excepcional preservación en tres dimensiones del cráneo y parte del esqueleto permite a los investigadores reconstruir con precisión la anatomía de este antiguo pájaro. Este grado de preservación es inusual en fósiles de aves del Mesozoico, donde generalmente se encuentran restos incompletos o aplastados, dificultando el análisis detallado.
El sitio paleontológico José Martín Suárez, en la región de Presidente Prudente (estado de São Paulo, Brasil), ha resultado ser una mina de oro para la paleontología. Los investigadores habían encontrado previamente otros restos de aves en la Formación Adamantina, donde afloran rocas que datan de la era Mesozoica. Sin embargo, la excepcionalidad de Navaornis hestiae reside en la increíble integridad de su cráneo, incluyendo el oido interno y un molde de su cerebro.
Un puente entre el pasado y el presente
El cráneo de Navaornis hestiae presenta una fascinante combinación de características primitivas y modernas. Externamente, su forma recuerda a la de las aves actuales. Sin embargo, un análisis más profundo revela detalles internos, como la estructura del cerebro y del paladar, que lo ubican firmemente entre las aves más primitivas y las formas modernas.
Esta característica intermedia llena un importante vacío en el registro fósil, conectando al Archaeopteryx, el ave fósil jurásica más antigua conocida, con las aves actuales. El coautor principal del estudio, Guillermo Navalón, de la Universidad de Cambridge, lo describe como “el momento en que la pieza faltante encajó absolutamente a la perfección”.
Implicaciones científicas del descubrimiento
El hallazgo de Navaornis hestiae tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de la evolución aviar. El estudio proporciona información fundamental sobre la evolución del cerebro de las aves y cómo se desarrolló la singular estructura cerebral de estos animales. La excepcional conservación del cráneo permite estudios detallados de la anatomía del oído interno y otras estructuras anatómicas clave.
Otro aspecto sorprendente es el alto grado de convergencia evolutiva observado en Navaornis. A pesar de su antigüedad, presenta características similares a las de las aves modernas, un fenómeno que resalta la complejidad de la evolución y la adaptación en este grupo de animales. Luis Chiappe, líder del estudio y paleontólogo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, destaca esta convergencia como “sin precedentes dentro de la historia temprana de las aves”.
Colaboración internacional y el legado del descubrimiento
El descubrimiento es el resultado de una colaboración internacional entre paleontólogos de Brasil, Estados Unidos, Reino Unido y Argentina. El equipo, liderado por Luis Chiappe, reconoce la contribución fundamental de William Nava, director del Museo de Paleontología de Marília, Brasil, quien descubrió la localidad fosilífera donde se encontró el cráneo de Navaornis hestiae. Agustin Martinelli, investigador del CONICET (Argentina), destaca la importancia de la colaboración y la relevancia de este fósil para comprender la evolución de las aves enantiornites y el Mesozóico en general.
El fósil de Navaornis hestiae se presenta como un descubrimiento fundamental para la paleontología aviar. Su excepcional preservación, la combinación de características primitivas y modernas, y la nueva información que ofrece sobre la evolución del cerebro y la convergencia evolutiva abren nuevas perspectivas para investigaciones futuras, prometiendo avances significativos en nuestro conocimiento sobre la evolución de las aves.
