Un nuevo estudio publicado en Science Advances ha revelado datos alarmantes sobre el acelerado derretimiento de las plataformas de hielo antárticas, especialmente la Plataforma de Hielo Ross. Este fenómeno, impulsado por el calentamiento del océano, podría tener un impacto significativo en el aumento del nivel del mar a nivel global.
El Calentamiento Oceánico como Factor Principal
La investigación, liderada por Peter M. F. Sheehan y Karen J. Heywood de la Universidad de East Anglia (UEA), indica que el aumento de la temperatura del océano está causando un derretimiento acelerado del hielo. Las aguas superficiales, calentadas por el sol, son empujadas hacia abajo por los vientos, infiltrándose en las cavidades debajo de las plataformas de hielo.
Este proceso, conocido como subducción de aguas cálidas, ha sido observado directamente por primera vez gracias al uso de un vehículo submarino autónomo, el Seaglider SG613, apodado “Marlin”. El Marlin, durante una misión en diciembre de 2022, quedó atrapado en una corriente que lo llevó hacia una cavidad debajo de la plataforma, proporcionando datos invaluables sobre este fenómeno.
La Importancia de la Plataforma de Hielo Ross
La Plataforma de Hielo Ross es una de las más grandes de la Antártida, cubriendo aproximadamente un tercio de las plataformas de hielo del continente. Estas plataformas actúan como barreras naturales, ralentizando el flujo de hielo terrestre hacia el mar. El derretimiento acelerado de la base de esta plataforma podría desestabilizarla, provocando una mayor liberación de hielo al océano y acelerando el aumento del nivel del mar a nivel mundial.
El estudio destaca que un aumento de tan solo cuatro milésimas de grado Celsius por año en la temperatura del agua, a lo largo de 45 años, ha provocado una pérdida de hielo de entre 20 y 80 centímetros por año. Aunque parezca un incremento mínimo en la temperatura, el impacto acumulado sobre la masa de hielo es considerable.
El Rol del Seaglider SG613 “Marlin”
El vehículo submarino autónomo, “Marlin”, realizó 79 inmersiones, tomando mediciones a profundidades de hasta 200 metros. Esto permitió registrar de manera directa el flujo de calor hacia la cavidad bajo la plataforma de hielo, información que antes solo se podía inferir a partir de observaciones indirectas.
Los datos recogidos por el Marlin superaron las expectativas de los científicos, proporcionando una comprensión sin precedentes del proceso de subducción de aguas cálidas y su impacto en el derretimiento del hielo. Esta información es crucial para mejorar los modelos climáticos y las predicciones futuras sobre el aumento del nivel del mar.
Implicaciones y Futuro de la Investigación
Este estudio es el primero en utilizar datos a largo plazo (múltiples décadas) para analizar este proceso. Esta perspectiva a largo plazo es fundamental para entender la magnitud del problema y realizar predicciones más precisas. Los patrones de viento que transportan el calor hacia las cavidades de la plataforma de hielo, y la forma en que las corrientes de Ekman influyen en el derretimiento, necesitan ser incorporados a los modelos climáticos.
Las investigaciones futuras se centrarán en comprender mejor cómo las variaciones en estos patrones de viento podrían cambiar a medida que el calentamiento global continúe. El estudio subraya la urgencia de implementar acciones para mitigar el cambio climático y proteger la Antártida, un elemento clave en el equilibrio del sistema climático global. La pérdida acelerada de hielo en la Antártida representa una seria amenaza para las comunidades costeras de todo el mundo.
