La industria de la aviación, históricamente responsable de una significativa huella de carbono, está experimentando una transformación gracias a la innovación en combustibles sostenibles. Un reciente avance científico en Corea del Sur ha abierto nuevas vías para la descarbonización aérea, utilizando un recurso sorprendentemente accesible: los residuos de madera.
Combustible de aviación sostenible: un avance revolucionario
Científicos del Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología (KIST) han desarrollado un combustible para aviación sostenible (SAF) a partir de residuos forestales, incluyendo madera y pasto. Este logro representa un cambio de paradigma, ya que los SAFs existentes, aunque prometedores, a menudo enfrentan limitaciones en términos de eficiencia, pureza y rendimiento en vuelos de larga distancia. El SAF desarrollado por el equipo liderado por Ha Jeong-Myeong y Yu Chun-Jae supera estas limitaciones.
Una de las claves de este avance reside en las técnicas de descarbonización y polimerización utilizadas por los investigadores. Mediante estas reacciones químicas avanzadas, lograron optimizar los aceites extraídos de la biomasa, generando un combustible con propiedades similares al queroseno tradicional, pero con una fracción de su impacto ambiental. Este SAF puede funcionar por hasta 100 horas sin presentar problemas en su rendimiento, incluso en presencia de impurezas. El resultado es un combustible apto para vuelos de largo alcance, un desafío que hasta ahora no había sido superado en la producción de SAFs a partir de residuos forestales.
Beneficios ambientales y económicos
- Reducción significativa en emisiones de carbono (hasta un 80% comparado con combustibles tradicionales)
- Uso de recursos no alimentarios, evitando competencia con cultivos para consumo humano
- Potencial para reemplazar completamente combustibles basados en petróleo en un futuro cercano
- Generación de nuevas oportunidades económicas en el sector de biocombustibles
La reducción de emisiones de carbono es un factor crucial para combatir el cambio climático. El hecho de que este SAF use residuos de madera como materia prima, no sólo disminuye las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también promueve la economía circular. Se aprovecha un recurso que de otra manera sería desperdiciado, convirtiéndolo en un combustible con un menor impacto ambiental.
Además de su impacto ambiental, el nuevo SAF ofrece un gran potencial económico. A medida que la demanda de combustibles sostenibles crece, la producción a gran escala de este tipo de combustible abrirá nuevas oportunidades de negocio, impulsando la creación de empleos y fomentando el desarrollo tecnológico en el sector de la bioenergía. La sostenibilidad, por tanto, no solo es ecológica, sino también económicamente viable.
Corredores aéreos verdes: el futuro de la aviación sostenible
El concepto de “corredores aéreos verdes” está ganando terreno como una estrategia complementaria para acelerar la transición hacia una aviación descarbonizada. Este enfoque estratégico, impulsado por la COP29, consiste en priorizar las rutas aéreas de alta demanda, como la ruta Londres-Dubái, para implementar de manera inicial el uso de SAFs, reduciendo las emisiones de CO2 en las zonas con mayor flujo de pasajeros.
Investigadores de la Universidad Heriot-Watt (Reino Unido) y la Universidad Americana de Sharjah (Emiratos Árabes Unidos) están estudiando la viabilidad de estos corredores verdes. La idea es incentivar la adopción de tecnologías de SAFs de emisiones netas cero en las rutas más congestionadas y contaminantes. Heathrow, en Londres, lidera ya este camino con el objetivo de usar un 11% de SAF en 2030. El enfoque en vuelos de larga distancia, típicos de la ruta Londres-Dubái, es clave ya que estos vuelos suponen una mayor emisión de gases contaminantes
Colaboración internacional y el camino hacia una aviación ecológica
El desarrollo del SAF a partir de residuos de madera y la estrategia de corredores aéreos verdes son iniciativas que necesitan una fuerte cooperación internacional. Compañías aéreas, fabricantes de aviones, investigadores y gobiernos deben trabajar juntos para establecer los estándares y la infraestructura necesaria para la implementación a gran escala de combustibles sostenibles.
El profesor Steve Griffiths de la Universidad Americana de Sharjah destaca la importancia de esta colaboración global, no sólo para acelerar la descarbonización, sino también para promover el desarrollo tecnológico y la innovación en el sector. El profesor John Andresen de la Universidad Heriot-Watt recalca la urgencia de priorizar las rutas más estratégicas para la implantación temprana de estas tecnologías netas cero.
hacia un futuro aéreo más sostenible
El desarrollo del SAF a partir de residuos de madera representa un significativo avance hacia la sostenibilidad en la aviación. La reducción de emisiones, el uso de recursos renovables y la colaboración internacional serán cruciales para la transición a un sector aéreo verdaderamente ecológico. El futuro de los viajes aéreos depende de la adopción de tecnologías como esta y de la aplicación de estrategias como los corredores aéreos verdes. Este es un camino que requiere un esfuerzo conjunto, pero que promete un futuro más limpio y sostenible para todos.
